¿Qué hay detrás de Facebook?
Tom Hodgkinson
The Guardian - Lunes 14 de enero de 2008
Facebook tiene 59 millones de usuarios y dos millones más se le unen cada semana. A partir de mañana, 11 de febrero, quien entre en ese sitio web desde un país de lengua castellana, lo verá por defecto en castellano. ¿Qué es Facebook, y quién anda detrás? Tom Hodgkinson hizo una investigación periodística para el cotidiano británico The Guardian, y éste es el interesante y revelador resultado. El entusiasmo de la comunidad de inteligencia estadounidense por la innovación en alta tecnología después del 11-S y la creación de In-Q-Tal, su fondo de capital de riesgo, estaban en 1999 anacrónicamente vinculados a este artículo. Como el 11-S sucedió en 2001, no pudo haber provocado la fundación de In-Q-Tal, dos años anterior. Desprecio Facebook. Su enormemente exitoso negocio americano se describe a sí mismo como ³una utilidad social que le conecta con la gente de su alrededor². Pero me resisto a él. ¿Por qué necesitaría yo un ordenador para conectar con la gente que me rodea en esta Tierra de Dios? ¿Por qué debería mediar en mis relaciones una pandilla de supercretinos en California? ¿Qué hay de malo en el bar? ¿Conecta realmente Facebook a la gente? ¿No nos desconecta más de lo que nos conecta, al limitarnos a enviarles por el ciberspacio notas agramaticales y fotos divertidas, mientras nos encadena al escritorio en lugar de hacer algo placentero como hablar, comer, bailar y beber con las amistades? Un amigo me ha dicho recientemente que se pasó en el Facebook un sábado por la noche, solo en casa y bebiendo en el escritorio. Que imagen más triste. Lejos de conectarnos, el Facebook realmente nos aisla en nuestros lugares de trabajo. Facebook alimenta también una suerte de vanidad y engreimiento en nosotros. Si cuelgo un retrato mío en la lista de mis cosas favoritas, puedo construir una representación artifical de quién soy para conseguir sexo o aprobación (³me gusta Facebook², me dijo otro amigo, ³conseguí echar un polvo²). También incentiva una competitividad inquietante entre las amistades; parece que, con los amigos, hoy en día la calidad no cuenta para nada y la cantidad es la reina. Cuantos más amigos tiene, mejor es usted. Es usted ³popular², en el sentido que gusta a las escuelas superiores americanas. Como prueba, la portada de la nueva revista Facebook de Dennis Publishing: ³Cómo doblar su lista de amigos². Parece, sin embargo, que estoy muy solo en mi hostilidad. En el momento en que escribo, Facebook dice tener 59 millones de usuarios activos, incluyendo a siete millones en el Reino Unido, el tercer mayor cliente después de los EEUU y el Canadá. Esto es, 59 millones de bobos, todos los cuales han dado la información sobre su carnet de identidad y sus preferencias de consumo a una empresa americana que no conocen en absoluto. Ahora mismo dos millones más se unen cada semana. Con la tasa actual de crecimiento, Facebook tendría más de 200 millones de usuarios activos el año próximo por estas fechas. I predigo incluso que esta tasa de crecimiento se acelerará durante los próximos meses. Tal y como dice su portavoz, Chris Hughes, ³le es inherente extenderse a donde sea difícil deshacerse de él². Todo lo dicho sería suficiente para hacerme rechazar para siempre Facebook. Pero hay más razones para detestarlo. Muchas más. Facebook es un proyecto bien financiado, y la gente que lo financia, un grupo de capitalistas de riesgo de Silicon Valley, tiene un pensamiento carente de toda ideología, anhelante de extenderse alrededor del mundo. Facebook es una manifestación de esta ideología. Como PayPal antes de él, es un experimento social, expresión de un tipo particular de libertarianismo neoconservador. En Facebook es usted libre de hacer lo que quiera mientras no le importe que le bombardeen con los anuncios de las mayores marcas del mundo. Como con PayPal, las fronteras nacionales son cosa del pasado. Aunque el proyecto fue inicialmente concebido por la estrella mediática Mark Zuckerberg, la verdadera cara de Facebook es el capitalista de riesgo de 40 años de Silcon Valley y filósofo futurista Peter Thiel. Hay sólo tres miembros en la dirección de Facebook y son Thiel, Zuckerberg y un tercer inversor llamado Jim Breyer, procedente de una empresa de capital de riesgo llamada Accel Partners. Thiel invirtió 500.000 dólares en Facebook cuando los estudiantes de Harvard Zuckerberg, Chris Hughes y Dustin Moskowitz fueron a su encuentro en San Francisco en junio de 2004. Poco después lanzaron el portal. Según se informa, Thiel posee actualmente el 7% de Facebook, que, de la valoración actual de 15 billones de dólares, valdría más de 1 billón. Hay mucho debate sobre quiénes fueron exactamente los fundadores originales de Facebook, pero, quienquiera que fueran, Zuckerberg es el único que permanece en la dirección, aunque Hughes y Moskowitz sigan trabajando para la compañía. Thiel está bien considerado en Silicon Valley y en la escena del capital de riesgo de los EEUU como genio libertario. Es el cofundador y director ejecutivo del sistema bancario virtual PayPal, al que vendió Ebay por un billón y medio de dólares, quedándose para sí 55 millones. También dirige un fondo de cobertura llamado Clarium Capital Management y un fondo de capital de riesgo llamado Founders Fund. La revista Bloomberg Markets le tildaba recientemente de ³uno de los más exitosos directores de fondos de cobertura del país². Ha ganado dinero apostando en petróleo, de precios ascendentes, y en predecir correctamente que el dólar se debilitaría. La revista Fortune le ha tachado recientemente, a él y a sus irracionalmente ricos amigos de Silicon Valley, de ³la mafia del PayPal², y el reportero también observó que Thiel tiene un mayordomo uniformado y un supercoche McLaren de 500.000 dólares. Thiel es también un maestro ajedrecista intensamente competitivo. Ha sido conocido por arrojar airadamente las piezas cuando pierde. Y no pide disculpas por esta hipercompetitividad, pues dice: ³Muéstreme un buen perdedor y yo le mostraré un perdedor². Pero Thiel es más que un capitalista inteligente y avaricioso. Es un filósofo futurista y activista neocon. Licenciado en filosofía en Stanford, en 1998 coescribió un libro titulado The Diversity Myth, un detallado ataque al liberalismo y la ideología multiculturalista que dominaba Stanford. Pretendía que la ³multicultura² produce una disminución de las libertades individuales. Mientras estudiaba en Stanford, Thiel encontró un periódico de derechas en funcionamiento llamado The Stanford Review, cuyo lema era fiat lux (hágase la luz). Thiel es miembro de TheVanguard.org, un grupo de presión neoconservador que actúa en Internet, erigido para atacar a MoveOn.org, un grupo liberal que trabaja en la red. Thiel se autodefine como libertario. The Vanguard está dirigido por Rod D. Martin, un filósofo-capitalista a quien Thiel admira mucho. En la página, Thiel dice: ³Rod es una de las mentes pensantes importantes de nuestra nación en la creación de nuevas y necesarias ideas para la cosa pública. Posee una comprensión más completa de América de la que la mayoría de ejecutivos tiene de sus propios negocios². Esta pequeña desgustación de su página web les dará una idea de su visión del mundo: ³TheVanguard.org es una comunidad en línea de los americanos que creen en los valores conservadores, el mercado libre y el Estado limitado como los mejores medios de dar esperanza y oportunidades cada vez mayores para todos, especialmente para los más pobres de entre nosotros². Pretenden promover políticas que ³reformen América y el globo². TheVanguard describe su política como ³reaganista-thatcherista². El mensaje del presidente dice: ³Hoy les daremos a [la página web] MoveOn, a Hillary y a toda la prensa de izquierda algunas lecciones que jamás habrían imaginado². Así, la política de Thiel está fuera de duda. ¿Y su filosofía? Oí un podcast de una dirección que dio Thiel sobre sus ideas para el futuro. Su filosofía, sucintamente, es ésta: desde el siglo xvii determinados pensadores iluminados han estado llevando al mundo fuera de los límites de la anticuada vida natural ‹ahí cita la famosa caracterización de Thomas Hobbes de la vida como ³desagradable, brutal y corta²‹ hacia un nuevo mundo en que hemos prácticamente conquistado la naturaleza. El valor existe ahora en cosas imaginarias. Thiel dice que PayPal fue motivado por esta creencia: que puede encontrar el valor, no en los objetos reales manufacturados, sino en las relaciones entre seres humanos. PayPal era una manera de mover dinero alrededor del planeta sin restricción alguna. Bloomberg Markets lo expresa así: ³para Thiel, PayPal era sobre todo libertad: permitía a la gente eludir los controles actuales y mover dinero alrededor del globo². Al cabo, Facebook es otro experimento supercapitalista: ¿pueden ustedes lograr dinero al margen de la amistad? ¿Pueden crear comunidades libres de fronteras nacionales y venderles después Coca-Cola? Facebook es profundamente contrario a la creatividad. No la fomenta en absoluto. Simplemente media en relaciones que ocurrirían en cualquier caso. El mentor filosófico de Thiel es un tal René Girard, de la Universidad de Stanford, que ha propuesto una teoría del comportamiento humano llamada deseo mimético. Girard cree que las personas son básicamente como ovejas y copian a cualquier otro sin gran reflexión. La teoría también parecería haber sido demostrada en el caso de los mundos virtuales de Thiel: el objeto deseado es irrelevante; todo lo que se necesita es saber que los seres humanos tenderán a moverse en rebaño. Girard es un asiduo de las veladas intelectuales de Thiel. Lo que no oirán en la filosofía de Thiel son palabras como arte, belleza, amor, placer o verdad. Internet está atrayendo enormemente a neocons como Thiel porque les promete un determinado tipo de libertad en las relaciones y los negocios, libertad ante la molestia de leyes y fronteras nacionales y cosas por el estilo. Internet abre también un mundo de libre comercio y expansión del laissez faire. Thiel también parece aprobar los paraísos fiscales en el exterior y dice que el 40% de la riqueza mundial reside en lugares como Vanuatu, las Islas Caimán, Mónaco y los Barbados. Creo que es justo decir que Thiel, como Rupert Murdoch, está en contra de los impuestos. . También le gusta la mundialización de la cultura digital porque dificulta más los ataques contra enseñoreamiento bancario: ³no puede haber revolución obrera que asuma el control del banco, si éste está en Vanuatu², diceSi la vida en el pasado era desagradable, brutal y corta, en el futuro Thiel quiere hacerla mucho más larga, y a este fin ha invertido también en una empresa que está explorando las tecnologías de prolongación de la vida. Ha comprometido 3,5 millones de libras con un gerontólogo de Cambridge llamado Autrey de Grey que está buscando la llave de la inmortalidad. Thiel está también en el consejo asesor de una cosa llamada Singularity Institute for Artificial Intelligence. Desde su fantástica página web se dice lo siguiente: ³Singularity es la creación tecnológica de inteligencia más rápida que la humana. Hay diversas tecnologías que van en esa dirección [Š]: inteligencia artificial [Š], interfaces de cerebro informático [Š], ingeniería genética [Š], diferentes tecnologías que, si llegaran al umbral de refinamiento, nos permitirían crear una inteligencia más rápida que la humana². Así, por confesión propia, Thiel está intentando destruir el mundo real, que él llama naturaleza, e instalar en su lugar un mundo virtual. Es en este contexto donde debemos considerar el auge de Facebook. Facebook es un experimento de manipulación global y Thiel es un joven brillante en el panteón neoconservador, aficionado a fantasías excéntricas y tecnoutópicas. Yo no quiero ayudar a nadie a hacerse rico. El tercer miembro de la dirección de Facebook es Jim Breyer. Es miembro de la empresa de capital de riesgo Accel Partners, que puso 12,7 millones de dólares en Facebook en abril de 2005. En la dirección de tales gigantes americanos como Wal-Mart y Marvel Entertainment, está también el ex presidente de la Asociación Nacional de Capital de Riesgo (NVCA). Actualmente ésta es la gente que está realmente haciendo que las cosas ocurran como ocurren en América, porque invierten en nuevos talentos jóvenes, los Zuckerberger y demás. La más reciente serie de fondos de Facebook la aportó una compañía llamada Greylock Venture Capital, que puso una suma de 27,5 millones de dólares. Uno de los veteranos de Greylock se llama Howard Cox, otro ex presidente de la NVCA, que está también en la dirección de In-Q-Tel. Bien, créase o no (compruébese en su página web), éste es el sector de capital de riesgo de la CIA. Después del 11-S, la comunidad de inteligencia estadounidense se entusiasmó tanto con las posibilidades de las nuevas tecnologías e innovaciones en el sector privado que en 1999 puso en marcha su propio fondo de capital de riesgo, In-Q-Tel, que ³identifica y acompaña a las compañías en el desarrollo de tecnología punta para distribuir esas soluciones a la CIA y al grueso de la comunidad de inteligencia de los EEUU para sus próximas misiones². Al departamento de defensa de los EEUU y la CIA les gusta la tecnología porque les hace más fácil el espionaje. ³No necesitamos nuevas vías para disuadir a nuevos adversarios², dijo el secretario de defensa Donald Rumafeld en 2003. ³Necesitamos dar el salto a la era de la información, que es la base decisiva de nuestros esfuerzos de transformación.² El primer presidente de In-Q-Tel fue Gilman Louei, que fue miembro de la dirección de la NVCA con Breyer. Otra figura clave en el equipo In-Q-Tel es Anita K. Jones, ex directora de investigación en defensa e ingeniería para el departamento de defensa de los EEUU y ‹con Breyer‹ miembro de la directiva de BBN Technologies. Cuando abandonó el departamento de defensa, el senador Check Robb le pagó el siguiente tributo: ³ella juntó la tecnología y las comunidades militares operativas para diseñar planes detallados para mantener el dominio estadounidense en el campo de batalla en el próximo siglo². Actualmente, incluso si no se tragan la idea de que Facebook es una suerte de extensión del programa imperalista americano mediante una herramienta de reunión de información masiva, no hay forma de negar que, como negocio, es de todo punto genial. Algunos idiotas de la red han sugerido que su tasación en 15 billones de dólares es excesiva, pero yo argumento que, en todo caso, es demasiado modesta. Su escala es verdaderamente vertiginosa y su potencial de crecimiento, casi ilimitado. ³Queremos que todo el mundo pueda usar Facebook², dice la voz impersonal del Gran Hermano en la página web. Apuesto a que lo harán. Es su enorme potencial lo que ha conducido a Microsoft a comprar el 1,6% por 240 millones de dólares. Un rumor reciente dice que el inversor asiático Lee Ka-Shing, de quien se dice que es el noveno hombre más rico del mundo, ha comprado el 0,4% por 60 millones. Los creadores de la página necesitan prohibir muy pocas cosas con el programa. En general, les basta con cruzarse brazos y ver cómo millones de adictos a Facebook transmiten voluntariamente sus datos personales, fotografías y listas de sus objetos de consumo favoritos. Una vez que ha recibido esta amplia base de datos, Facebook no hace más que revender la información a anunciantes o, como apunta Zuckerberg en una nota reciente en un blog, ³intentar ayudar a la gente a que comparta información con sus amigos sobre lo que hacen en la web². Y, efectivamente, esto es exactamente lo que está sucediendo. El pasado 6 de noviembre, Facebook anunció que 12 marcas mundiales han subido en la tabla, que incluyen a Coca-Cola, Blockbuster, Verizon, Sony Pictures y Condé Nast. Todo ello presentado con sandeces mercadotécnicas del mayor nivel, con comentarios de sus entusiasmados representantes, entre los cuales: ³Con Facebook Ads, nuestras marcas pueden convertirse en parte del camino de los usuarios que se comunican e interactúan en Facebook², según Carol Kruse, vicepresidenta de mercadotecnia global interactiva de Coca-Cola, ³lo vemos como una forma innovadora de cultivar relaciones con millones de usuarios de Facebook permitiéndoles interactuar con Blockbuster de formas convenientes, relevantes y entretenidas², según Jim Keyes, presidente y director ejecutivo de Blockbuster. ³Esto va más allá de las impresiones publicitarias. Esto atañe tanto a la participación de Blockbuster en la comunidad del consumidor que, a cambio, los consumidores se sienten motivados a compartir los beneficios de nuestra marca con sus amistades.² Para el lenguaje de Facebook compartir es Œanunciar¹. Entre en Facebook y se convertirá en un libre anuncio andante y hablante de Blockbuster o Coca-Cola, ensalzando las virtudes de esas marcas a sus amigos. Estamos viendo la cosificación de las relaciones humanas, la extracción de valor capitalista de las amistades. Actualmente, por comparación con Facebook, los diarios, por ejemplo, empiezan a parecer deseperadamente obsoletos como modelo de negocio. Un diario vende espacio publicitario a las empresas intentando que éstas vendan sus productos a los lectores. Pero el sistema es mucho menos refinado que el de Facebook por dos razones. La primera es porque los diarios tienen que afrontar el fastidioso gasto de pagar a periodistas que proporcionen el contenido. Facebook obtiene su contenido gratis. La segunda es que Facebook puede dirigir la publicidad con mucha mayor precisión que un diario. Diga en Facebook que su película favorita es This Is Spinal Tap y cuando se lance el tráiler de Spinal Tap pueden estar seguros de que les enviarán anuncios. Es cierto que Facebook se ha metido en un lío con su programa publicitario Beacon. Se notificaba a los usuarios que una de sus amistades había realizado una compra en una determinada tienda online; 46.000 usuarios sintieron que este nivel de propaganda era intrusivo y firmaron una petición llamada ¡Facebook, dejen de invadir mi privacidad! Zuckerberg se disculpó en su blog. Ha escrito que ahora han cambiado el sistema de ³opt out² por el de ³opt in². Pero sospecho que esta pequeña rebelión contra esta implacable cosificación se olvidará pronto. Al fin y al cabo, hubo una protesta nacional del movimiento por las libertades civiles cuando se debatió la idea de una fuerza policial en el Reino Unido a mediados del siglo xix. Además, ¿acaso han leído realmente los usuarios de Facebook su política de privacidad? Se les dice que no tienen mucha. Facebook pretende ser libertad, pero ¿no se asemeja más realmente a un régimen virtual casi totalitario motivado ideológicamente con una población que pronto sobrepasará a la del Reino Unido? Thiel y compañía se han creado su propio país, un país de consumidores. Ahora pueden ustedes, como Thiel y otros nuevos maestros del ciberuniverso, considerar este experimento social tremendamente excitante. Aquí está, por fin, el estado de las luces anhelado desde los puritanos del siglo xvii que zarparon hacia Norteamérica, un mundo en que todo el mundo es libre de expresarse como le plazca, según lo que uno vea. Las fronteras nacionales son cosa del pasado y todo el mundo brinca en un despreocupado espacio virtual. La naturaleza ha sido conquistada por la infinita ingenuidad del ser humano. Sí, ustedes pueden decidir confiar su dinero al genial inversor Thiel y, ciertamente, estar esperando impacientemente la flotación pública del imparable Facebook. O también pueden decidir que no quieren ser parte de este programa fuertemente financiado para crear una árida república global, en que ustedes mismos y sus relaciones con sus amistades son convertidas en valores a la venta para marcas gigantes globales. Pueden decidir que no quieren ser parte de esta subasta por el mundo. Por mi parte, voy a desenchufar todo esto tanto tiempo como me sea posible y utilizaré mi tiempo, no en conectarme a Facebook, sino en hacer algo útil, como leer libros. ¿Por qué querría perder mi tiempo en Facebook cuando tengo todavía por leer el Endimión de Keats y cuando hay semillas que plantar en mi jardín? No quiero retirarme de la naturaleza, quiero volver a ella. ¡Maldito aire acondicionado! Y, si quiero conectar con la gente de mi alrededor, recuperaré una vieja pieza de tecnología. Eso es libre, eso es fácil y proporciona una experiencia individual única de compartir información: se le llama hablar. Tom Hodgkinson es un periodista de investigación británico que escribe regularmente en el cotidiano The Guardian.
With friends like these ...
Facebook has 59 million users - and 2 million new ones join each week. But you won't catch Tom Hodgkinson volunteering his personal information - not now that he knows the politics of the people behind the social networking site
Monday 14 January 2008
The following correction was printed in the Guardian's Corrections and clarifications column, Wednesday January 16 2008
The US intelligence community's enthusiasm for hi-tech innovation after 9/11 and the creation of In-Q-Tel, its venture capital fund, in 1999 were anachronistically linked in the article below. Since 9/11 happened in 2001 it could not have led to the setting up of In-Q-Tel two years earlier.
I despise Facebook. This enormously successful American business describes itself as "a social utility that connects you with the people around you". But hang on. Why on God's earth would I need a computer to connect with the people around me? Why should my relationships be mediated through the imagination of a bunch of supergeeks in California? What was wrong with the pub?
And does Facebook really connect people? Doesn't it rather disconnect us, since instead of doing something enjoyable such as talking and eating and dancing and drinking with my friends, I am merely sending them little ungrammatical notes and amusing photos in cyberspace, while chained to my desk? A friend of mine recently told me that he had spent a Saturday night at home alone on Facebook, drinking at his desk. What a gloomy image. Far from connecting us, Facebook actually isolates us at our workstations.
Facebook appeals to a kind of vanity and self-importance in us, too. If I put up a flattering picture of myself with a list of my favourite things, I can construct an artificial representation of who I am in order to get sex or approval. ("I like Facebook," said another friend. "I got a shag out of it.") It also encourages a disturbing competitivness around friendship: it seems that with friends today, quality counts for nothing and quantity is king. The more friends you have, the better you are. You are "popular", in the sense much loved in American high schools. Witness the cover line on Dennis Publishing's new Facebook magazine: "How To Double Your Friends List."
It seems, though, that I am very much alone in my hostility. At the time of writing Facebook claims 59 million active users, including 7 million in the UK, Facebook's third-biggest customer after the US and Canada. That's 59 million suckers, all of whom have volunteered their ID card information and consumer preferences to an American business they know nothing about. Right now, 2 million new people join each week. At the present rate of growth, Facebook will have more than 200 million active users by this time next year. And I would predict that, if anything, its rate of growth will accelerate over the coming months. As its spokesman Chris Hughes says: "It's embedded itself to an extent where it's hard to get rid of."
All of the above would have been enough to make me reject Facebook for ever. But there are more reasons to hate it. Many more.
Facebook is a well-funded project, and the people behind the funding, a group of Silicon Valley venture capitalists, have a clearly thought out ideology that they are hoping to spread around the world. Facebook is one manifestation of this ideology. Like PayPal before it, it is a social experiment, an expression of a particular kind of neoconservative libertarianism. On Facebook, you can be free to be who you want to be, as long as you don't mind being bombarded by adverts for the world's biggest brands. As with PayPal, national boundaries are a thing of the past.
Although the project was initially conceived by media cover star Mark Zuckerberg, the real face behind Facebook is the 40-year-old Silicon Valley venture capitalist and futurist philosopher Peter Thiel. There are only three board members on Facebook, and they are Thiel, Zuckerberg and a third investor called Jim Breyer from a venture capital firm called Accel Partners (more on him later). Thiel invested $500,000 in Facebook when Harvard students Zuckerberg, Chris Hughes and Dustin Moskowitz went to meet him in San Francisco in June 2004, soon after they had launched the site. Thiel now reportedly owns 7% of Facebook, which, at Facebook's current valuation of $15bn, would be worth more than $1bn. There is much debate on who exactly were the original co-founders of Facebook, but whoever they were, Zuckerberg is the only one left on the board, although Hughes and Moskowitz still work for the company.
Thiel is widely regarded in Silicon Valley and in the US venture capital scene as a libertarian genius. He is the co-founder and CEO of the virtual banking system PayPal, which he sold to Ebay for $1.5bn, taking $55m for himself. He also runs a £3bn hedge fund called Clarium Capital Management and a venture capital fund called Founders Fund. Bloomberg Markets magazine recently called him "one of the most successful hedge fund managers in the country". He has made money by betting on rising oil prices and by correctly predicting that the dollar would weaken. He and his absurdly wealthy Silicon Valley mates have recently been labelled "The PayPal Mafia" by Fortune magazine, whose reporter also observed that Thiel has a uniformed butler and a $500,000 McLaren supercar. Thiel is also a chess master and intensely competitive. He has been known to sweep the chessmen off the table in a fury when losing. And he does not apologise for this hyper-competitveness, saying: "Show me a good loser and I'll show you a loser."
But Thiel is more than just a clever and avaricious capitalist. He is a futurist philosopher and neocon activist. A philosophy graduate from Stanford, in 1998 he co-wrote a book called The Diversity Myth, which is a detailed attack on liberalism and the multiculturalist ideology that dominated Stanford. He claimed that the "multiculture" led to a lessening of individual freedoms. While a student at Stanford, Thiel founded a rightwing journal, still up and running, called The Stanford Review - motto: Fiat Lux ("Let there be light"). Thiel is a member of TheVanguard.Org, an internet-based neoconservative pressure group that was set up to attack MoveOn.org, a liberal pressure group that works on the web. Thiel calls himself "way libertarian".
TheVanguard is run by one Rod D Martin, a philosopher-capitalist whom Thiel greatly admires. On the site, Thiel says: "Rod is one of our nation's leading minds in the creation of new and needed ideas for public policy. He possesses a more complete understanding of America than most executives have of their own businesses."
This little taster from their website will give you an idea of their vision for the world: "TheVanguard.Org is an online community of Americans who believe in conservative values, the free market and limited government as the best means to bring hope and ever-increasing opportunity to everyone, especially the poorest among us." Their aim is to promote policies that will "reshape America and the globe". TheVanguard describes its politics as "Reaganite/Thatcherite". The chairman's message says: "Today we'll teach MoveOn [the liberal website], Hillary and the leftwing media some lessons they never imagined."
So, Thiel's politics are not in doubt. What about his philosophy? I listened to a podcast of an address Thiel gave about his ideas for the future. His philosophy, briefly, is this: since the 17th century, certain enlightened thinkers have been taking the world away from the old-fashioned nature-bound life, and here he quotes Thomas Hobbes' famous characterisation of life as "nasty, brutish and short", and towards a new virtual world where we have conquered nature. Value now exists in imaginary things. Thiel says that PayPal was motivated by this belief: that you can find value not in real manufactured objects, but in the relations between human beings. PayPal was a way of moving money around the world with no restriction. Bloomberg Markets puts it like this: "For Thiel, PayPal was all about freedom: it would enable people to skirt currency controls and move money around the globe."
Clearly, Facebook is another uber-capitalist experiment: can you make money out of friendship? Can you create communities free of national boundaries - and then sell Coca-Cola to them? Facebook is profoundly uncreative. It makes nothing at all. It simply mediates in relationships that were happening anyway. Photo: Tim Boyle/Getty
Thiel's philosophical mentor is one René Girard of Stanford University, proponent of a theory of human behaviour called mimetic desire. Girard reckons that people are essentially sheep-like and will copy one another without much reflection. The theory would also seem to be proved correct in the case of Thiel's virtual worlds: the desired object is irrelevant; all you need to know is that human beings will tend to move in flocks. Hence financial bubbles. Hence the enormous popularity of Facebook. Girard is a regular at Thiel's intellectual soirees. What you don't hear about in Thiel's philosophy, by the way, are old-fashioned real-world concepts such as art, beauty, love, pleasure and truth.
The internet is immensely appealing to neocons such as Thiel because it promises a certain sort of freedom in human relations and in business, freedom from pesky national laws, national boundaries and suchlike. The internet opens up a world of free trade and laissez-faire expansion. Thiel also seems to approve of offshore tax havens, and claims that 40% of the world's wealth resides in places such as Vanuatu, the Cayman Islands, Monaco and Barbados. I think it's fair to say that Thiel, like Rupert Murdoch, is against tax. He also likes the globalisation of digital culture because it makes the banking overlords hard to attack: "You can't have a workers' revolution to take over a bank if the bank is in Vanuatu," he says.
If life in the past was nasty, brutish and short, then in the future Thiel wants to make it much longer, and to this end he has also invested in a firm that is exploring life-extension technologies. He has pledged £3.5m to a Cambridge-based gerontologist called Aubrey de Grey, who is searching for the key to immortality. Thiel is also on the board of advisers of something called the Singularity Institute for Artificial Intelligence. From its fantastical website, the following: "The Singularity is the technological creation of smarter-than-human intelligence. There are several technologies ... heading in this direction ... Artificial Intelligence ... direct brain-computer interfaces ... genetic engineering ... different technologies which, if they reached a threshold level of sophistication, would enable the creation of smarter-than-human intelligence."
So by his own admission, Thiel is trying to destroy the real world, which he also calls "nature", and install a virtual world in its place, and it is in this context that we must view the rise of Facebook. Facebook is a deliberate experiment in global manipulation, and Thiel is a bright young thing in the neoconservative pantheon, with a penchant for far-out techno-utopian fantasies. Not someone I want to help get any richer.
The third board member of Facebook is Jim Breyer. He is a partner in the venture capital firm Accel Partners, who put $12.7m into Facebook in April 2005. On the board of such US giants as Wal-Mart and Marvel Entertainment, he is also a former chairman of the National Venture Capital Association (NVCA). Now these are the people who are really making things happen in America, because they invest in the new young talent, the Zuckerbergs and the like. Facebook's most recent round of funding was led by a company called Greylock Venture Capital, who put in the sum of $27.5m. One of Greylock's senior partners is called Howard Cox, another former chairman of the NVCA, who is also on the board of In-Q-Tel. What's In-Q-Tel? Well, believe it or not (and check out their website), this is the venture-capital wing of the CIA. After 9/11, the US intelligence community became so excited by the possibilities of new technology and the innovations being made in the private sector, that in 1999 they set up their own venture capital fund, In-Q-Tel, which "identifies and partners with companies developing cutting-edge technologies to help deliver these solutions to the Central Intelligence Agency and the broader US Intelligence Community (IC) to further their missions".
The US defence department and the CIA love technology because it makes spying easier. "We need to find new ways to deter new adversaries," defence secretary Donald Rumsfeld said in 2003. "We need to make the leap into the information age, which is the critical foundation of our transformation efforts." In-Q-Tel's first chairman was Gilman Louie, who served on the board of the NVCA with Breyer. Another key figure in the In-Q-Tel team is Anita K Jones, former director of defence research and engineering for the US department of defence, and - with Breyer - board member of BBN Technologies. When she left the US department of defence, Senator Chuck Robb paid her the following tribute: "She brought the technology and operational military communities together to design detailed plans to sustain US dominance on the battlefield into the next century."
Now even if you don't buy the idea that Facebook is some kind of extension of the American imperialist programme crossed with a massive information-gathering tool, there is no way of denying that as a business, it is pure mega-genius. Some net nerds have suggsted that its $15bn valuation is excessive, but I would argue that if anything that is too modest. Its scale really is dizzying, and the potential for growth is virtually limitless. "We want everyone to be able to use Facebook," says the impersonal voice of Big Brother on the website. I'll bet they do. It is Facebook's enormous potential that led Microsoft to buy 1.6% for $240m. A recent rumour says that Asian investor Lee Ka-Shing, said to be the ninth richest man in the world, has bought 0.4% of Facebook for $60m.
The creators of the site need do very little bar fiddle with the programme. In the main, they simply sit back and watch as millions of Facebook addicts voluntarily upload their ID details, photographs and lists of their favourite consumer objects. Once in receipt of this vast database of human beings, Facebook then simply has to sell the information back to advertisers, or, as Zuckerberg puts it in a recent blog post, "to try to help people share information with their friends about things they do on the web". And indeed, this is precisely what's happening. On November 6 last year, Facebook announced that 12 global brands had climbed on board. They included Coca-Cola, Blockbuster, Verizon, Sony Pictures and Condé Nast. All trained in marketing bullshit of the highest order, their representatives made excited comments along the following lines:
"With Facebook Ads, our brands can become a part of the way users communicate and interact on Facebook," said Carol Kruse, vice president, global interactive marketing, the Coca-Cola Company.
"We view this as an innovative way to cultivate relationships with millions of Facebook users by enabling them to interact with Blockbuster in convenient, relevant and entertaining ways," said Jim Keyes, Blockbuster chairman and CEO. "This is beyond creating advertising impressions. This is about Blockbuster participating in the community of the consumer so that, in return, consumers feel motivated to share the benefits of our brand with their friends."
"Share" is Facebookspeak for "advertise". Sign up to Facebook and you become a free walking, talking advert for Blockbuster or Coke, extolling the virtues of these brands to your friends. We are seeing the commodification of human relationships, the extraction of capitalistic value from friendships.
Now, by comparision with Facebook, newspapers, for example, begin to look hopelessly outdated as a business model. A newspaper sells advertising space to businesses looking to sell stuff to their readers. But the system is far less sophisticated than Facebook for two reasons. One is that newspapers have to put up with the irksome expense of paying journalists to provide the content. Facebook gets its content for free. The other is that Facebook can target advertising with far greater precision than a newspaper. Admit on Facebook that your favourite film is This Is Spinal Tap, and when a Spinal Tap-esque movie comes out, you can be sure that they'll be sending ads your way. Facebook founder Mark Zuckerberg (Photo: Paul Sakuma/AP)
It's true that Facebook recently got into hot water with its Beacon advertising programme. Users were notified that one of their friends had made a purchase at certain online shops; 46,000 users felt that this level of advertising was intrusive, and signed a petition called "Facebook! Stop invading my privacy!" to say so. Zuckerberg apologised on his company blog. He has written that they have now changed the system from "opt-out" to "opt-in". But I suspect that this little rebellion about being so ruthlessly commodified will soon be forgotten: after all, there was a national outcry by the civil liberties movement when the idea of a police force was mooted in the UK in the mid 19th century.
Futhermore, have you Facebook users ever actually read the privacy policy? It tells you that you don't have much privacy. Facebook pretends to be about freedom, but isn't it really more like an ideologically motivated virtual totalitarian regime with a population that will very soon exceed the UK's? Thiel and the rest have created their own country, a country of consumers.
Now, you may, like Thiel and the other new masters of the cyberverse, find this social experiment tremendously exciting. Here at last is the Enlightenment state longed for since the Puritans of the 17th century sailed away to North America, a world where everyone is free to express themselves as they please, according to who is watching. National boundaries are a thing of the past and everyone cavorts together in freewheeling virtual space. Nature has been conquered through man's boundless ingenuity. Yes, and you may decide to send genius investor Thiel all your money, and certainly you'll be waiting impatiently for the public flotation of the unstoppable Facebook.
Or you might reflect that you don't really want to be part of this heavily-funded programme to create an arid global virtual republic, where your own self and your relationships with your friends are converted into commodites on sale to giant global brands. You may decide that you don't want to be part of this takeover bid for the world.
For my own part, I am going to retreat from the whole thing, remain as unplugged as possible, and spend the time I save by not going on Facebook doing something useful, such as reading books. Why would I want to waste my time on Facebook when I still haven't read Keats' Endymion? And when there are seeds to be sown in my own back yard? I don't want to retreat from nature, I want to reconnect with it. Damn air-conditioning! And if I want to connect with the people around me, I will revert to an old piece of technology. It's free, it's easy and it delivers a uniquely individual experience in sharing information: it's called talking.
Facebook's privacy policy
Just for fun, try substituting the words 'Big Brother' whenever you read the word 'Facebook'
1 We will advertise at you
"When you use Facebook, you may set up your personal profile, form relationships, send messages, perform searches and queries, form groups, set up events, add applications, and transmit information through various channels. We collect this information so that we can provide you the service and offer personalised features."
2 You can't delete anything
"When you update information, we usually keep a backup copy of the prior version for a reasonable period of time to enable reversion to the prior version of that information."
3 Anyone can glance at your intimate confessions
"... we cannot and do not guarantee that user content you post on the site will not be viewed by unauthorised persons. We are not responsible for circumvention of any privacy settings or security measures contained on the site. You understand and acknowledge that, even after removal, copies of user content may remain viewable in cached and archived pages or if other users have copied or stored your user content."
4 Our marketing profile of you will be unbeatable
"Facebook may also collect information about you from other sources, such as newspapers, blogs, instant messaging services, and other users of the Facebook service through the operation of the service (eg, photo tags) in order to provide you with more useful information and a more personalised experience."
5 Opting out doesn't mean opting out
"Facebook reserves the right to send you notices about your account even if you opt out of all voluntary email notifications."
6 The CIA may look at the stuff when they feel like it
"By using Facebook, you are consenting to have your personal data transferred to and processed in the United States ... We may be required to disclose user information pursuant to lawful requests, such as subpoenas or court orders, or in compliance with applicable laws. We do not reveal information until we have a good faith belief that an information request by law enforcement or private litigants meets applicable legal standards. Additionally, we may share account or other information when we believe it is necessary to comply with law, to protect our interests or property, to prevent fraud or other illegal activity perpetrated through the Facebook service or using the Facebook name, or to prevent imminent bodily harm. This may include sharing information with other companies, lawyers, agents or government agencies."
FUF! MENOS MAL QUE AL MENOS ME SIRVE DE PUBLICIDAD GRATIS... PORQUE DE DARLES UN PESO A ESTOS TIPOS NI HABLAR!! QUE SIGAN CURRANDO, QUE YO INTENTARÉ CADA SER CADA VEZ MENOS INTERNET-DEPENDIENTE... BE RICH WHILE I AM HAPPY WITHOUT YOUR STUPID-MAKER MACHINE!
